Buste de Néfertiti à Berlin (Neues Museum) - Art & Histoire

Le buste de Néfertiti est l'une des sculptures les plus belles et les plus célèbres du monde. Œuvre d'art de l'Égypte ancienne, il est aujourd'hui conservé au Neues Museum de Berlin (nous reviendrons sur cette histoire plus loin). Mais qui était Néfertiti ? Pourquoi était-elle connue ? À quoi ressemblait-elle ? Comment le buste de Néfertiti a-t-il été découvert et comment est-il arrivé à Berlin ? Pourquoi n'a-t-il qu'un seul œil ? Et pourquoi est-elle devenue si célèbre ?

Revenons sur l'histoire ancienne et originale de ce buste, avant de nous concentrer sur l'histoire moderne.

Qui était Néfertiti ? Pourquoi était-elle connue ? À quoi ressemblait-elle ?

Néfertiti était la femme d'Akhenaton, le pharaon tristement célèbre qui a instauré une nouvelle religion monothéiste du dieu soleil, évinçant le culte de tous les autres dieux et se présentant comme l'incarnation du dieu soleil. Néfertiti a été sa reine des années 1350-1330 avant JC (il y a près de 3,5 mille ans !). Le couple royal vivait dans la nouvelle capitale d'Akhenaton, Amarna, à peu près à mi-chemin entre le Caire et Louxor.

Néfertiti apparaît dans beaucoup d'œuvres d'art aux côtés d'Akhenaton, tout comme leurs filles (voir photo ci-dessous). Il ne s'agit pas de photos occasionnelles du couple royal : elles ont un objectif. Le message officiel de la règle d'Akhenaton est le suivant : l'Aton ou disque solaire est le seul dieu, et il est responsable de toute la vie. Les symboles de la vie sont grands : l'ankh, mais aussi les motifs de la fertilité, comme l'essaim d'enfants qui grimpent sur leurs parents, ou le ventre bedonnant et les larges hanches qui portent des enfants. Ils sont mis en valeur par le cou et les membres élancés et la tête surdimensionnée, des traits qui transparaissent dans toute la famille - non pas parce que quelqu'un ressemblait vraiment à cela, mais parce que ces images étaient destinées à promouvoir cette idéologie. Ce sont des affiches de campagne électorale ! Les corps de la famille royale sont des véhicules de promotion de la ligne du parti.

On le voit aussi dans le célèbre buste de Néfertiti. Le long cou, la tête surdimensionnée - ici encore exagérée par l'imposante couronne qu'elle porte, et la projection vers l'avant du cou et du menton. Ce sont des traits que l'on retrouve dans le portrait de toute la famille ; ici, il n'y a en fait rien d'inhabituel. Bien que la réputation actuelle de cette pièce soit qu'elle est inégalée - et qu'elle est unique à certains égards - elle n'est pas unique par sa beauté épurée, comme on pourrait le penser.

Pourquoi et comment le buste de Néfertiti est-il devenu si célèbre ?

Il faut remonter au XIXe siècle : l'époque des "Big Digs", des fouilles archéologiques à grande échelle. La concurrence entre les nations pour trouver de grandes œuvres d'art était effrénée !

Le groupe le plus influent d'Allemagne qui soutenait les fouilles était la Société orientale allemande. Elle finançait également des fouilles à Babylone qui allaient permettre de faire venir la porte d'Ishtar à Berlin. Le co-fondateur de la société était James Simon, un magnat de l'industrie textile à Berlin (qui a donné son nom au nouveau centre d'accueil des visiteurs sur l'île des musées, la James-Simon-Galerie). Simon a décidé de financer une fouille en Égypte, à Amarna (alors appelée Akhetaten), la capitale d'Akhenaton, avec son argent personnel et a même acquis lui-même le permis de fouille. En échange, Simon s'est vu accorder la propriété exclusive de la part allemande des découvertes. (À l'époque, les découvertes étaient souvent réparties entre le pays où les fouilles avaient lieu et le pays où les archéologues travaillaient ; cet arrangement était appelé partage, du mot français pour "partage").

C'était un accord incroyable pour James Simon, et il allait bientôt devenir plus intéressant que quiconque ne l'avait prévu. Au cours de la première année de fouilles à Amarna, en 1911, l'archéologue responsable des fouilles, Ludwig Borchardt, n'a pas trouvé d'objets spectaculaires. Mais la deuxième année a plus que compensé. Borchardt a découvert de nombreux portraits de la famille d'Akhenaton, une découverte spectaculaire.

Quand et comment le buste de Néfertiti a-t-il été trouvé ?

En 1912, Borchardt effectuait des fouilles à Amarna dans les ruines d'une ancienne maison. La maison avait été identifiée comme appartenant à un sculpteur nommé Thutmose. (Son nom et son titre de travail ont été trouvés sur une œillère de cheval en ivoire trouvée à proximité... un atelier d'artiste standard ?). Un buste d'Amenhotep IV avait déjà été trouvé dans la salle 19, ainsi que d'autres fragments intéressants. Puis... ils ont vu un "cou couleur chair" dans les décombres... Les fouilleurs ont mis leurs outils de côté et, à l'aide de leurs mains, ont révélé à côté la partie inférieure du buste puis la coiffe bleue. Le portrait de Néfertiti était presque intact. Borchardt remarqua que les couleurs étaient encore si vives qu'elles semblaient "fraîchement peintes". Les parties manquantes de l'oreille ont été recherchées et découvertes ; l'œil manquant a également été recherché, mais n'a jamais été retrouvé. Ce n'est que plus tard, écrit Borchardt, qu'il se rendit compte que cet oeil n'avait jamais été mis en place ; le buste n'avait jamais été terminé. Tout comme les fouilles de Borchardt : il n'a jamais publié un rapport complet sur le sujet, et n'a pas pu continuer sur le site après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914.

Le buste a été emporté hors du pays dans de sombres circonstances. Borchardt a dû partager ses trouvailles avec le ministère des antiquités local, mais la manière dont la discussion sur ces trouvailles s'est déroulée n'est pas claire. D'après les remarques de Borchardt lui-même dans ses lettres à ses amis, il semble qu'il ait au moins essayé de tirer profit de l'omission d'informations : il a listé le buste avec d'autres sculptures en plâtre qu'il voulait exporter, espérant que personne ne demanderait ce que c'était, et que l'on accepterait simplement les objets en pierre, qui paraissaient meilleurs pour l'Égypte. Lors de l'inspection personnelle de ses trouvailles, il a prié pour que les inspecteurs n'ouvrent pas la boîte de stockage abritant le buste. Il a même écrit qu'il avait choisi une photo de l'objet "afin que l'on ne puisse pas reconnaître toute la beauté du buste, bien qu'elle soit suffisante pour réfuter, si nécessaire, toute discussion ultérieure entre des tiers sur la dissimulation". (link) Il a également averti ses mécènes allemands de ne pas parler des trouvailles avant qu'elles ne soient sorties d'Égypte en toute sécurité, car si les Égyptiens avaient vent de ces superbes objets, ils pourraient vouloir les garder.

Cela ne montre pas la moralité de Borchardt sous un bon jour, c'est le moins qu'on puisse dire. Même si c'était une autre époque, avec d'autres coutumes, il est difficile de ne pas la regarder sans scrupules dans la perspective d'aujourd'hui.

En 1920, James Simon a donné le buste, ainsi que d'autres pièces de l'Amarna, aux musées de Berlin.

À qui appartient le buste de Néfertiti ? Débats et controverses

Les circonstances dans lesquelles le buste a été découvert et emmené d'Égypte à Berlin ont conduit à l'un des deux grands débats actuels autour de cette pièce : à qui appartient-elle vraiment ? Pas seulement à cause de l'opération, peut-être secrète, mais parce que l'Égypte elle-même était alors dirigée par les Britanniques et que les antiquités étaient administrées par les Français. L'Égypte, et les Égyptiens eux-mêmes, n'avaient donc pas leur mot à dire sur ce qu'il advenait de leur patrimoine culturel.

Bien que l'Égypte ait officiellement demandé que le buste lui soit rendu, le Neues Museum ne réagit pas. Le fait que le musée ait célébré le 100e anniversaire de la découverte en 2012 avec une exposition sur Amarna n'est pas seulement un hommage à la recherche, mais aussi à la propriété des oeuvres.

Quel est le prix du buste de Néfertiti ?

Sa valeur a été estimée il y a quelques années par une compagnie d'assurance à 390 millions de dollars.

L'autre grand débat actuel sur le buste est très moderne, centré sur les nouvelles technologies de numérisation et d'impression d'objets en 3D. En 2016, deux artistes ont prétendu avoir subrepticement scanné le buste dans le Neues Museum et l'avoir transformé en modèle numérique 3D très précis. Depuis lors, il est apparu (en grande partie grâce au travail de Cosmo Wenman) qu'un tel scan n'avait pas pu être réalisé, et que le modèle 3D provenait probablement d'une manière ou d'une autre du musée lui-même. Depuis lors, ce modèle a été rendu public - non pas par le musée lui-même, mais par Wenman, en faisant valoir que "les musées ne devraient pas être des dépositaires de connaissances secrètes" - afin qu'il puisse être téléchargé et imprimé en 3D par quiconque disposant des ressources nécessaires pour le faire.

Cet article a d'abord été publié sur https://museums.love.